2016年美國總統大選棋至中盤，共和黨的特朗普和民主黨的希拉里代表各自政黨參選的形勢已經明朗。不過民調也顯示，他們是史上最不討人喜歡的兩黨候選人，非常不喜歡他們的選民分別都在40%以上。這樣詭異的局勢，讓美國的第三黨看到了機會，5月29日，第三黨中的自由黨推出自己的總統候選人、前新墨西哥州州長加里·約翰遜，目標是在11月8日的投票中獲得10%民眾的支持。
自19世紀中期以來，美國政局一直由民主、共和兩大政黨主控，是典型的兩黨制國家，以至于很多人壓根不知道美國還有其他政黨。事實上，兩黨制并不意味著只有兩個黨。在美國，任何人都可以出面組黨，成立政黨的門檻很低，因此民主共和兩黨之外的第三黨一直是存在的，而且為數不少。目前除了自由黨，在政治上比較活躍的還有憲法黨、綠黨、改革黨、進步黨、中間共和黨、勞工家庭黨、美國共產黨、美國社會黨，等等。這些黨的影響力往往集中在某些基層市縣，很難和民主共和黨兩黨抗衡，但因為其獨特的理念，又往往能在夾縫中求得一席之地。
就拿自由黨來說，它成立于1971年12月11日，當時美國正值總統尼克松大規模推行價格管制和政府干預以應付滯脹，自由黨認為民主共和兩黨已經背叛了開國元勛們最初建國時的理念，因此決定另起爐灶。自由黨的創始人之一是大衛·諾蘭，他設計了一張政治光譜測驗圖諾蘭曲線，與一般傳統的左翼/右翼和其他政治分類圖表不同，諾蘭曲線有著二維的空間，將人們的政治立場劃分為4個不同的象限：現代自由主義、保守主義、自由意志主義和民粹主義。諾蘭認為自由黨應該爭取的是自由意志主義者的支持。
目前，自由黨是美國的第三大政黨，擁有超過20萬名注冊黨員，超過600名黨員在擔任地方公職，包括了市長、郡政府官員等。自由黨在1980-1990年代的多次大選中都是得票數最多的第三政黨，沒有任何其他尚存的第三政黨曾取得過超過兩次第三名的紀錄，或取得過選舉人團選票，而自由黨則曾在1972年意外地取得一張由“不忠誠的選舉人”投下的選舉人票。
這些成績讓自由黨在美國的第三黨中處于領頭羊的位置，但由于民主共和兩黨已經覆蓋了美國95%以上的選民，因此在第三黨中的領先地位并沒有太大的意義，加里·約翰遜的參選其實更多是在替自由黨刷存在感。事實上，美國的社會氛圍、民眾心理和選舉制度，都決定了第三黨很難有出頭之日。
首先，民主黨偏左，共和黨偏右，他們都有自己穩固的基本盤，而且在不斷調整政策，留下的空白根本不夠支撐另一個大黨。除非美國社會發生重大社會變化同時兩黨又應對不力，否則根本沒有可能出現第三個能夠平起平坐的政黨。
其次，對于自由黨的主張，很多選民覺得太激進，不可能付諸實踐，因此從不投票紿他們；可如果自由黨從來不能贏得選舉，那他們又怎么可能有機會實踐主張？由此形成了一個惡性循環，給自由黨的問政之路打了個死結。
第三，選舉人團制度也進一步遏制了第三黨上位的可能性。美國總統其實并不是由民眾一人一票選出來的，而是由各州總共538名選舉人選出來的。而各州的選舉人票是根據勝者全拿的規定分配的，要獲得一州的選舉人票，便要在該州贏得多數選民票。這樣一來，第三黨幾乎沒有機會獲得任何州的選舉人票，更不用說能在足夠多的州獲勝贏得總統職位了。
對以上的障礙，包括自由黨在內的第三黨當然心知肚明，不過對他們來說，能集合一批志同道合的人去伸張自己的主張并能在小范圍里進行實踐，這本身就是很有意義的事。不那么在乎輸贏和成功，這也是美國多元社會的體現。
