1944年6月14日，湖南大地赤日炎炎，悶熱潮濕，一支小隊伍行走在崎嶇的山路上，身后是隆隆炮聲。在這支隊伍中走著一位身材不高、領章上有三顆星的軍人，他就是薛岳，國民政府軍委會第九戰區司令長官兼湖南省主席。
當日軍的前鋒渡過新墻河時，這位指揮過萬家嶺戰役和第一、第二、第三次長沙會戰的抗日名將終于坐不住了，在夫人的一再催促下，率領著九戰區長官部離開了曾經戰斗過5年的長沙。
在這里，薛岳曾一次次擊退日軍的進攻，創造了一個個抗戰中的勝利神話，他也一躍成為抗戰中國共雙方都少有的抗日名將。但這一次，薛岳無法再堅持下去，只能選擇撤離。敵前撤離，對于薛岳這樣的高級將領來說雖然是必要的，但他仍心有不甘，背后的炮聲隱隱約約，將這位抗日名將送往南方。
薛岳的新指揮部設在朱亭，這是粵漢線上的一個小鎮，在這里，他得到了前所未有的壞消息，6月18日，一直屹立不倒的抗日雄郡長沙陷落了，他的嫡系部隊第四軍煙消云散。此時，規模浩大的長衡會戰、日軍所稱的“一號作戰”湖南會戰才發起了二十余日。
長沙陷落，成為了薛岳抗戰軍事生涯的轉折點。在這場戰役中，他的戲份逐漸從主角變成了配角。隨后，他的指揮部再次從朱亭撤往耒陽，繼而遷往郴州，越走越南，越行越遠。
沒準備中開始長衡會戰
1944年春天，反法西斯同盟四處奏凱，在歐洲，英美聯軍摩拳擦掌準備登陸歐洲大陸；在太平洋，美國強大的艦隊摩拳擦掌準備進攻馬里亞納；在東南亞，中英聯軍摩拳擦掌準備反攻緬甸。但在中國戰場，卻是法西斯一邊的日本支那派遣軍摩拳擦掌準備打通大陸交通線。
由于海戰的節節失利，美軍潛艇已經摸到南海對日軍交通線構成了極大威脅，從江南多個機場起飛的轟炸機則嚴重威脅著日本九州與臺灣。
一個宏大敘事的作戰計劃在日軍大本營形成，動員超過50萬在華日軍打通大陸交通線，也就是打通從韓國的釜山開始，到東北，然后從北寧線、京漢線、粵漢線、桂柳線直到連接印度支那（越南）的鐵路線，使日軍的物資人員轉運，可以通過鐵路直通東南亞；另一方面掃蕩江南空軍基地，拉長美軍轟炸機的航程。這個計劃被命名為“一號作戰”。
4月份，駐華中的第11軍制定了進攻湖南和廣西的作戰計劃，將以8個師團分為兩線兵團，從崇陽、岳陽、華容、監利、蒲圻等地向南進攻，先下長沙、衡陽，再向桂林、柳州方向追擊。
11軍共出動100個步兵大隊，加上由華北方面軍、關東軍及國內抽調來支援的30個大隊，以及配屬的炮兵、工兵、輜重兵、鐵道兵，總兵力達到36萬人。這是比以往多次長沙會戰都要大得多的戰略動員，湘楚大地山雨欲來。
此時的薛岳面對如此大規模的集結，卻罕見地失去了過往的戰場敏銳度，他說不相信。
早在3月21日，軍令部長徐永昌就綜合各方情報，判斷出日軍有很大可能發動粵漢線作戰。
4月6日，軍令部收到來自上海的敵情報告，日軍擬打通所謂“大東亞鐵路線”。與此同時，第九戰區前線部隊不斷傳來鄂南日軍積極征集民夫、運屯糧彈的消息，日軍南犯企圖已明。
5月6日，蔣介石致電薛岳，提醒他注意修筑工事，防范可能到來的進攻。
5月7日，軍令部獲悉，此次日軍南犯部隊，前后共準備10個師團。
到了5月14日，蔣介石再次致電薛岳，明確指示：“務希積極準備?！?/p>
面對雪片一般的情報與上峰的指示，薛岳卻似無動于衷一般，執拗地認為：“現在是雨季，湖南地利不勢于敵機械化部隊作戰，其次是日軍在中國和太平洋地區兵力分散，?？哲娏α勘∪?，無力南侵?！?/p>
與薛岳不和的戰區參謀長趙子立屢次提醒，也沒得到他的正面回應，于是趙子立只能走非正常途徑，通過副司令長官王瓚緒和軍統長沙站負責人金遠詢向重慶匯報。
直到5月下旬，薛岳仍沒有命令全軍作迎擊準備，以至會戰開始以后，第九戰區頗有點手忙腳亂。再加上此時的國軍武器、人員補給均有困難，冬天時在常德損耗的兵力都未得到補充，為了充實部隊，薛岳命令各軍抽出一個師的兵員，補充到另外兩個師之中，該師為后調師到后方補充兵員。比如守衡陽的第10軍，到開戰時，其190師剛剛完成后調拆分，還未開拔。由此可見第九戰區根本沒有準備好。
戰爭是不會等人的，當薛岳還不認為日軍的大規模行動即將到來的時候，5月27日，日軍一線5個師團4個支隊在東起崇陽、西到洞庭湖的廣大戰線上發起了進攻。薛岳方才恍然大悟。
湘江地區，第九戰區司令官薛岳部隊與日軍展開對戰
越來越邊緣
連續幾次長沙會戰的勝利，讓薛岳的信心達到了頂峰，他認為“放開大路，占領兩廂”的天爐戰法，足以應付這樣的局面。但此一時彼一時，他已經無法再如過去那樣游刃有余地全權指揮。這次，一位大神站到了他身后。
5月下旬，重慶把副參謀總長白崇禧派到了桂林行營，統一指導第四、六、七、九戰區作戰事宜。對于心高氣傲的薛岳來說，這不啻于在他頭上又加了一個欽差大臣。雙方首先就在作戰計劃上發生了齟齬。
為應付即將到來的大戰，國軍一方有3個作戰計劃，第一個計劃是薛岳自己的，不過是過去幾次戰役的翻版，把決戰位置放在長沙。
第二個是重慶軍委會制定的，鑒于對日軍動員兵力太大，就把戰線拉長，把主戰場擺在衡陽，利用新墻河到衡陽500余里的距離，逐次抵抗，然后以堅強兵力堅守衡陽，集中三、四、六、七、九戰區以及軍委會直轄兵力，再進行一場“天爐決戰”。
第三個計劃是白崇禧提出來的，他認為日軍兵力過分大了，即使在衡陽，也搞不定，要把戰線拉得更長，放在廣西境內的黃沙河，就如橡皮帶子，拉得越長就越緊，超過極限就斷了，那么放在廣西境內顯然是相對最有利于守方的。
但薛岳對白崇禧的計劃最為反對，他認為白崇禧把主戰場放在廣西，是因為他自己是廣西人，想把兵力集中去保衛廣西，同時也覺得如果戰場放到了廣西，他這個第九戰區司令長官將失去權柄。薛岳甚至在電話里與白崇禧發生了爭執，扔下電話后大罵：“丟他媽！我就不去給廣西看大門，不在湖南打，把部隊都拉到廣西——他家里去，可惡！”
薛岳發起了第二次長沙會戰時的牛脾氣，對軍委會與白崇禧的意見一直硬頂，堅持己見。鑒于第九戰區還是主戰場，薛岳的意見占了上風，軍委會最終只有同意仍然在長沙決戰。
從事后諸葛亮的角度看，第二、三次長沙會戰，日軍兵力不過30-40個大隊，而這次日軍兵力超過100個大隊，兵分三路，中路主攻的有四五個師團，兩翼還有四五個師團護衛掃蕩，長沙版的“天爐戰法”顯然是沒有足夠的時間和空間消耗日軍進攻勢頭的。但當時薛岳對敵情判斷不明，加上某些看不見的私心，大的戰役策略就這么定了。
整個戰役從一開始的敵情判斷以至計劃制定都是矛盾重重，薛岳獲得的支持十分有限，首先軍委會把九戰區的主力第10軍釘在了衡陽，非重慶命令不能動。薛岳沒辦法，只能將九戰區直轄的第4軍放在了長沙。
結果戰役開始20天，日軍便兵臨長沙城下，還有專門訓練過攻城巷戰的58師團主攻，如此快速的進逼，外圍作戰的不力，加上第4軍本身士氣低迷，指揮不力，導致僅僅四五天時間，長沙便陷落。原來被寄予厚望的第4軍一觸即潰，只有區區六千人逃出生天。薛岳的作戰計劃等于已經破產了。
長沙陷落，可以視作雄霸湖南5年之久的薛岳的轉折點，他已經無法再重現昔日之威。甚至他的嫡系第4軍軍長張德能都對他心懷怨憤：“長官部一跑幾百里，各友軍又情況不明，叫我們等著挨打，這就賬面上是大會戰了嗎？”
與此同時，薛岳正準備撤往耒陽。而隨后展開的衡陽保衛戰的主要命令已經不由他發出。第九戰區實際上分割成兩個戰區，以湘江為界，湘江以西包括衡陽由軍委會直接統率指揮，薛岳只能指揮得動湘江以東的部隊，職權被削弱了一半。
長衡會戰正朝著重慶版的作戰計劃傾斜，接下來，是第10軍在衡陽固守47天，中日雙方在此地進行決戰。圍繞著這個戰場，湘江西岸的62軍、79軍、74軍、73軍、100軍等部隊進行了艱苦的解圍戰。
而在衡陽保衛戰中，薛岳能起到的作用甚至是負面的。在戰役打響之初，他在沒有知會第10軍軍長方先覺的情況下，直接電話指示暫54師師長饒少偉，相機將駐守衡陽機場的暫54師一個團撤往耒陽。暫54師本是九戰區直轄部隊，也是薛岳嫡系，他這個做法顯然是想保存實力。因為陰差陽錯，這個團只有兩個營撤走，而師長饒少偉率領一個營留了下來。衡陽一戰還沒開打就釜底抽薪，致使衡陽守軍對此十分不滿。
隨著戰事在衡陽附近展開，等于重慶軍委會在衡陽決戰的計劃成為現實，于是軍委會一再超越九戰區長官部，直接指揮衡陽戰事，這又引發了薛岳極大的不滿。但引起薛岳與重慶關系惡化的直接導火索是九戰區長官部去留的問題。
7月16日，讓薛岳很不爽的“欽差大臣”白崇禧抵達祁陽黎家坪，視察前線。薛岳于第二天到達，面見白崇禧。
白崇禧此行的目的是向薛岳轉達軍委會的意見，勸薛岳將第九戰區主力集結于湘桂線兩側，將長官部移駐粵漢線以西的邵陽洞口。
但薛岳未予同意，并提出了兩條理由：轉移到湘西，日軍將打通粵漢線；其二長官部西移，不利于路東的抗戰。對于薛岳的抗命，白崇禧毫無辦法，重慶軍委會也無可奈何。
薛岳對軍委會的一再干涉繼續用腳表明態度，再度將長官部撤往郴州，按照他的話說，這樣的舉動相當于跑到一個蔣介石找不到的地方。
這種局面之下，長衡會戰的指揮已經失去了統一的可能，甚至薛岳的所作所為已經引起了重慶方面的高度不滿。
與重慶的齟齬
就在薛岳抗命留駐湘南之際，重慶方面對他的不滿達到頂峰。軍令部長徐永昌在日記中寫道：“薛伯陵不欲至鐵道以西，其心叵測，蓋一旦有事，渠頗有劃疆自保之意?！?/p>
劉斐則說：“薛岳以三次大捷功高震主，不服從統帥部命令，背離獨立，想做西南王之迷夢?！?/p>
第九戰區曾經的參謀長趙子立也認為：薛岳此舉，“要閃開敵人的箭頭，躲在粵漢路以東?！崩钭谌室舱`以為他因蔣介石瞎指揮而負氣躲避。
其實，薛岳與重慶的齟齬，實乃冰凍三尺。過去幾次長沙會戰，重慶方面對于薛岳的戰績就頗多微詞。軍法執行總監何成濬在日記中記下：“自抗戰以來，各高級長官所極力宣傳之臺兒莊勝利、湘北幾次大捷等等，無一不夸張，中央明知之，然不便予以揭穿，只好因時乘勢，推波助瀾，借以振勵士氣，安慰人民，用心亦大苦矣?！?/p>
軍令部部長徐永昌對薛岳也有相似的態度，第二次長沙會戰時，在戰局尚不明朗的情況下，薛岳即發動宣傳機器“預祝勝利”。徐讓人轉告薛岳：“等擊退敵再宣傳，何爭此一時?！毙煊啦沼浝镎f：“(第九)戰區方面竟徑向幾家報紙發表無理宣傳，(未經新聞檢查，)謂斃敵三萬幾千，傷敵六、七萬，俘敵八千幾，致使招待記者席上某某外國記者詢問本會發言人，對湘北敵已無所用其追擊等等譏諷，頃，敵人亦名我紙上戰斗勝利?！?/p>
對第二次長沙會戰的敵我傷亡人數，徐永昌也一直有疑問，“薛伯陵對外記者及武官(日前由渝招待前往者)談話，發表湘北之役，敵遺尸四萬一千余具云云，使本部戰訊發布組大為作難?！?/p>
等到軍令部次長林蔚向徐永昌轉述從蔣介石那里聽到的湘北真實情形：所報俘獲敵人不到十個，槍許有幾枝，余可想矣。徐永昌獲知這一情形，大為感慨：“由謊報一點看我國軍人無恥，可謂達于極點?！?/p>
到了第三次長沙會戰時，薛岳依然報告殺敵頗多，而何成濬日記記載：“(軍事委員會)會報時，主席宣布關于湘北三次會戰，第九戰區薛司令長官之報告云，我軍傷亡官兵二萬九千余，倭寇死傷五萬余，在場諸人均笑斥之，主席亦言其過于虛妄?！?/p>
對于第二、第三次長沙會戰，真實的傷亡數字又是多少呢？根據日軍報告，第二次長沙會戰日方陣亡1670人，戰傷5184人，另有14人失蹤。第三次長沙會戰，日軍報告稱陣亡1720人，戰傷4795人。即使加上數千戰病人數，每次作戰薛岳對殲敵人數的報告仍然夸張了四五倍。
而這幾次成為薛岳生涯中亮點的勝利，也遭到第四戰區司令長官張發奎的質疑：“三次所謂長沙大捷(1939年秋，1941年、1941年12月至1942年1月)同所謂粵北大捷相似。敵軍志不在長沙，猶如它們志不在韶關，它們只不過是佯攻而已。我的觀點是基于一個簡單的理由：我感覺敵人能攻占任何他們想要的目標；倘若他們沒有占領某地，那是因為他們不想要?！?/p>
由此可見，薛岳的長沙大捷的戰績的確存在虛報，重慶方面對此頗多微詞，只是礙于抗戰軍心，只能捏著鼻子認賬而已。這也造成了一旦長衡會戰失利，便墻倒眾人推，薛岳的抗日戰神地位幾乎在一瞬間化為烏有。
長衡會戰的一再敗退，以及各方對薛岳的懷疑和指責，已經讓他指揮不動第九戰區部隊，各部隊長出現了不接薛岳電話的情況。
9月，隨著衡陽陷落，日軍兵鋒已經指向廣西，軍委會抽調20、44、26、37軍加入湘桂線作戰。薛岳則頂著干，只許37軍、20軍西移。王澤浚的父親、重慶衛戍司令王纘緒電告王澤浚：“該軍長不顧一切，率部隨同楊森部西移，一切后果，由我負責，切勿遲疑?！钡?，薛岳通過派駐44軍的督戰官顧家齊暗中威脅王澤浚：一旦王澤浚膽敢率部西移，他將派隊攔截，予以制裁。王澤浚膽小，不敢違背命令，留了下來。但20軍和26軍不管這么多，不接薛岳命令，隊伍向廣西轉進。
薛岳則認為長衡會戰的失利是由于多頭指揮造成的惡果，前線部隊面臨令出多門、無所適從的窘況。對此，直到戰后他依然耿耿于懷。
隨后，薛岳的第九戰區長官部再度遷移到桂東，一座湘贛邊境的小縣城，此時抗戰名將手下只剩下6個軍、5個師，而且這只是賬面數目，實際上迭經苦戰的部隊比長衡會戰期間減少了一半以上。
此時，轟轟烈烈的桂柳會戰已經展開，薛岳率領著九戰區殘部，只能琢磨著如何開展游擊戰。在他叱咤風云了5年的三湘大地，薛岳徹底成為邊緣化的人物，那抗日名將的聲威就如他的長官部一般，越走越遠，直至淡出了人們的視線。
（《薛岳傳》作者王勇對本文亦有貢獻。參考資料：《薛岳傳》，王勇著；《湖南四大會戰》，全國政協文史資料研究委員會編；《抗日戰爭中的薛岳》，樂昌市政協編；《中華民國檔案資料匯編》，第五輯第二編；《徐永昌日記》；《何成濬日記》；《一號作戰·湖南會戰上下》日本防衛廳防衛研究所戰史室，天津政協編譯版）
