編者按：“鉆石教授”賈雷德·戴蒙德最有名的作品應該是獲得普利策獎的《槍炮、病菌與鋼鐵》?！蹲蛉罩暗氖澜纭防?，這位在新幾內亞部落生活了近五十年的學者通過對部落社會生存環境、生活習俗、行事方式的觀察、記錄來剖析人類社會的演進。
2013年，比爾·蓋茨一共讀了139本書，年底還選出7本他認為的年度好書，其中就有《昨日之前的世界》，他的評價甚高：“戴蒙德發現了那些狩獵-采集部落迷人的軼事生活，并探究哪些生活方式可能適用于現代社會。他并未做出冗長的評論，將傳統社會浪漫化。他只是想找到最好的實踐并與讀者分享?！?/span>
宗教的功能與電鰻
600萬年前，我們的猿類祖先還沒有宗教，但到了5000年前，人類社會出現最初的書寫記錄，那時已有宗教。在這中間的599.5萬年間，宗教是如何形成的？在動物及人類祖先時代出現的宗教原型是什么？何時出現的？原因為何？
大約從150年前，宗教學者開始用科學的方式研究宗教，最常見的研究架構就是所謂的功能研究法。那些學者問道：宗教有哪些功能？他們發現個人和社會常為宗教付出很大的代價，如禁欲獨身、放棄生育、建造巨大的金字塔、宰殺有價值的家畜用于獻祭，有時甚至不惜犧牲自己和兒女的生命，以及經常長時間不斷地念誦同一段文字。宗教必定有其功能與好處，才會讓人愿意做出這樣的犧牲。宗教能為人類解決什么樣的問題？如果用功能取向來看宗教，宗教是為了達成某些功能、解決某些問題，例如維持社會秩序、安慰焦慮的人們以及教導人民服從。
然而，后來也有一些學者從演化心理學的角度研究宗教。他們反對上述說法，并認為宗教也許是我們祖先某種能力的副產品。起初，沒有人可以預見這種能力會帶來什么，然而經過一段時間之后還是漸漸發展出新的功能。
對我這樣的演化生物學家而言，上述兩種探究宗教起源的研究方法并不矛盾，反而可視為宗教發展的兩個階段。生物演化本身也可分為兩階段：第一，個體之間的變異是由基本的突變和重組而來；第二，天擇和性擇使得有利于生存、繁殖的遺傳性狀得以傳給下一代。即在不同的個體之間，有些變異的個體比較好，也更能解決生存問題。就功能問題而言（如在酷寒的氣候下生存），并不是動物想到自己需要更厚的毛皮就能解決，寒冷的天氣也不會激發突變，使動物長出豐厚的毛皮。反之，某種東西（以生物演化而論則是分子遺傳機制）表現出另一種特征（如毛皮多寡），而某些生存情況或環境問題（如寒冷）使某些動物具有某種與環境相適應的能力。因此，基因突變與重組促成生物多樣化，而天擇與性擇則通過功能來篩選原始材料。
也有演化心理學家認為，宗教是人類大腦特征的副產品，起初并不是為了建造金字塔或安慰悲傷的親戚生成的。對演化生物學家來說，這種假設很合理。演化史本來就充滿為了某種功能而出現的副產品與突變，經過一番發展，演變出不同的功能。例如，創造論者常以電鰻推翻演化論。他們指出，電鰻會產生600伏特的電流以電擊獵物，因此電鰻不可能是由普通、不會發電的鰻魚經過天擇篩選出來的物種，因為電鰻在演化成能釋放低伏特電流的階段，無法將獵物電暈，因此沒有任何益處。其實，鰻魚會帶有600伏特的強烈電流是功能演變的結果，其電流本來是用于偵測周圍獵物與環境變化，將獵物電暈則是副產品。
很多魚類的皮膚都有能感知環境電場的感覺器官。這些電場可能來自洋流、不同鹽濃度的水流相混合，或來自動物皮膚收縮產生的電流。如果一種魚類具有對電流敏感的感覺器官，可利用這些感覺器官實現兩種功能：一種是偵測獵物，另一種是在水中通行。由于海水導電性佳，獵物就很容易在電流偵測之下現形。偵測環境電場時，因為不需要特別分化出來的電流產生器官，也許可視為被動的電流偵測。
但有些魚類可以更進一步產生低伏特電場，不只可以偵測另一個物體的電場，還可依自身的需要調整電場。于是，至少有6種魚演化出可產生電流的器官。大多數的發電器官都來自會產生電流的肌肉細胞膜，但有一種魚則是從神經發展出發電器官。有關魚類的主動電流偵測，第一個找到證據的是動物學家漢斯·利斯曼（Hans Lissmann）。
能釋放低伏特電流的魚利用自己的發電器官和皮膚上的電流偵測器，使偵測獵物和在水中通行的功能更強。這種魚也會利用彼此釋放的電流實現第三個功能：互相溝通。這些魚不但可利用不同電脈沖類型獲取信息，或辨識其它魚類的種類、性別和大小等，還可利用這種電脈沖對同種魚類發送信息，如“這是我的地盤，你滾吧”或“我是泰山，你是珍妮，我們來交配吧”。
魚類也會釋放電流實現第四種功能，也就是捕殺鰷魚之類的小獵物。釋放的電流越大，可捕殺的獵物越大，一條長達1.8米的電鰻甚至可釋放600伏特的電，電暈落到河中的馬。會釋放高伏特電流的魚也會利用電流實現其他兩種功能：一是對攻擊者放電以自我防衛，二是釋放電流捕捉獵物，這和一些漁夫利用發電器捕捉魚類的道理相同。
創造論者認為，在演化的過渡階段釋放低伏特電流的器官因為沒有實際功用，對生存沒有幫助，因此電鰻的高伏特電流不可能是經由天擇發展出來的。因此，他們認為，以600伏特的電流捕殺獵物并非發電器官的原始功能，而是以其他功能為主的器官發展出來的副產品。然而，我們已知電鰻的發電器官具有6種功能，而不會發電的魚類也能借由被動的電流偵測、捕獲獵物和在水中通行。會釋放低伏特電流的魚類更能有效率地實現上述兩種活動，也能利用電流進行溝通；能釋放高伏特電流的魚類不但能電暈獵物、利用電流自我防衛，還能利用電流聚集魚群然后捕獲。
宗教也許是大腦尋求因果解釋及做出預測的副產品
因果關系的推論
宗教可能是人類哪種特質的副產品？有人認為或許是人類為了生存和防范危險，為了明了事情的因果關系，大腦推想原因、作用和企圖的功能日益復雜，宗教就是由此而生的副產品。當然，動物也有大腦，能夠推想其它動物的企圖。例如，倉鸮能在黑暗中偵測到老鼠，聽見老鼠的腳步聲、推算老鼠的行進方向和速度，斷定老鼠是否會以同樣的方向、速度繼續前進，然后算準時機，撲個正著。盡管如此，動物并沒有可與人類媲美的推理能力。人類則擁有高超的推理能力，天擇使我們的大腦得以從眾多信息中找到蛛絲馬跡，我們也能用語言正確傳達信息。
例如，我們會推測別人的行為。我們花費很大的精力想了解別人，從別人的表現（如臉部表情、語氣、言語和行為）推測他們下一步可能會怎么做，或是如何影響他人，讓他們照我們的意愿去做。我們也會預測自己行事的后果。我們已經注意到自己的行動會帶來什么樣的結果，如果我們相信怎么做會成功，就會依照那個方式去做。我們的大腦能發現這樣的因果關系，這就是人類物種有別于其他物種的一個重要原因。
我們一直設法解釋事情的因果關系。有些傳統解釋對原因預測正確，后來才得到科學證實。有些雖然預測正確，所持原因卻是錯的，如因為禁忌而避免吃某些魚類，而不了解那些魚類含有化學毒物。有些解釋則預測失準，如狩獵-采集族群把河流、太陽和月亮視為超自然的力量，甚至一些不會動的物體也是，如花、山巒或巖石。
因此，我們在尋求因果關系的解釋時常會過度推論，認為植物和無生物也有超自然的力量，當作神明來敬拜。此外，我們也會用因果關系來看自己的行為。如農民檢討今年收成不佳，究竟與往年有何不同，或是有個高隆族獵人跌到森林的一個巖坑里，其他人懷疑他是否做了什么才會有這樣的結果。傳統社群的人們會絞盡腦汁找尋原因。他們提出的解釋有些是正確的，有些則是沒有科學根據的禁忌。
另一個常促使人尋找因果關系的就是疾病。如果某人病了，這個人和他的親友就會找尋疾病的原因，就像碰到其他重要事件一樣。生病是不是病人做了什么（如在某個水源飲水）、疏忽了什么（沒在飯前洗手或是向神明祈福），或者別人做了什么（對病人打噴嚏或是對病人施展巫術）？第一世界的居民即使生活在醫學昌明的年代，也像傳統社群的人會找尋疾病的原因。我們相信不潔的水源和飯前沒洗手很可能會致病，但飯前沒向神明祈福則不是疾病之因。如果你得了胃癌，有人告訴你那是因為你身上的某個基因變異造成的，這樣的答案并不會令你滿意，而不再感到無助、絕望。也許，你的胃癌源于飲食習慣。如果醫生的治療失效，我們會尋求其他治療方式，傳統社群也一樣。有些傳統療法有效，可能原因有很多：大多數疾病都會自行痊愈；很多傳統植物療法具有藥效；巫醫的做法得以去除病人的恐懼或是具有安慰劑的效果；只要指出病因，不管正確與否，都能使病人采取行動，因此病人覺得好多了，免除等待的痛苦；如果病人死了，族人可能會認為病人觸犯了某種禁忌或是巫師施法所致，應該把那個巫師揪出來殺掉。
至于現代科學仍無法給人滿意的答案的問題，我們依然設法找尋解釋。例如，大多數宗教都有神義論的問題。這也是《舊約》中《約伯記》的主題：如果神是良善、全能的，為什么會讓這世間發生邪惡的事？傳統社群的人，就連在地上看到一根斷裂的樹枝都可能滔滔不絕談上一個小時，看到一個遵守社會規范的好人受傷、被擊垮或是遭到殺害，自然也會探究事發原因：這人是否觸犯了什么禁忌？這是惡靈作祟，還是神明發怒了？你或許會認為，這只是在找尋“意義”，而非尋求解釋，只有科學能給我們合理的解釋，因此我們是從宗教找尋意義。然而，過去的每一個人和今天的大多數人都希望能發現事物的意義。我們現在所謂的宗教，也許是大腦尋求因果解釋及做出預測的副產品。
