20世紀50年代，北京年均沙塵天數為56.2天。北方的內蒙古高原沙海相連，巴丹吉林、騰格里、烏蘭布和、庫布齊沙漠與毛烏素、渾善達克、科爾沁沙地聚集。最近的是北京東北方向、直線距離180公里處的渾善達克沙地，海拔1400米左右，北京海拔為40米。如果這個沙源堵不住，就像站在屋頂向院里揚沙。
專家測算后指出，如果不治理，50年內，北京將面臨沙化的風險。
塞罕壩被視為阻隔風沙的屏障。清朝時，這里曾是木蘭圍場所在，常舉行木蘭秋狝?！秶鷪鰪d志》記載這里“落葉松萬株成林，望之如一線，游騎蟻行，寸人斗馬，不足擬之”。但到了20世紀50、60年代，森林已經變成荒原，無法阻擋風沙入侵。
1962年2月，林業部下達《關于河北省承德專區圍場縣建立林業部直屬機械林場的通知》，正式成立林業部直屬的塞罕壩機械林場。原國家計劃委員會以共和國名義發出號召，呼吁一批有知識、有擔當、有抱負的青年林業人員到塞罕壩。由此，369名平均年齡不到24歲的青年,從全國各地匯聚到塞罕壩，開始了艱難的開荒過程。截至2021年11月，塞罕壩機械林場的林地面積由24萬畝增加到115.1萬畝，森林覆蓋率由11.4%提高到82%，林木蓄積由33萬立方米增加到1036.8萬立方米。林場濕地面積10.3萬畝。這里是灤河、遼河兩大水系重要水源地，每年涵養水源2.84億立方米，固定二氧化碳86.03萬噸，釋放氧氣59.84萬噸。森林資產總價值231.2億元，每年提供的生態系統服務價值達155.9億元，為京津冀筑起了一道牢固的綠色生態屏障。
2017年12月5日，聯合國環境規劃署宣布，中國塞罕壩林場建設者獲得2017年聯合國環保最高榮譽——“地球衛士獎”。
2017年8月，中共中央總書記、國家主席、中央軍委主席習近平對河北塞罕壩林場建設者感人事跡作出重要指示：55年來，河北塞罕壩林場的建設者們聽從黨的召喚，在“黃沙遮天日，飛鳥無棲樹”的荒漠沙地上艱苦奮斗、甘于奉獻，創造了荒原變林海的人間奇跡，用實際行動詮釋了綠水青山就是金山銀山的理念，鑄就了牢記使命、艱苦創業、綠色發展的塞罕壩精神。他們的事跡感人至深，是推進生態文明建設的一個生動范例。
2021年9月，黨中央批準了中央宣傳部梳理的第一批納入中國共產黨人精神譜系的偉大精神，“塞罕壩精神”被納入。至此，塞罕壩的建設進入新的階段。
60年前，那369名年輕人組成的創業隊伍被稱為塞罕壩“林一代”。他們的孩子成為“林二代”。如今，塞罕壩建場60年，“林三代”已經成為建設主力，他們正延續著塞罕壩的傳奇。
